天草西海岸に産する天草陶石は、単体で磁器※1を作ることができる世界的にも珍しい陶磁器原料です。掘り出された陶石を粉末にしたのち水簸すいひ※2し粘土状に調製。成形・削りなどの製造工程を経て、1300℃で高温焼成すると磁器が完成します。磁器は陶器※3と比べると硬く焼き締まっていて、金属的な音を発します。特に天草陶石で作られた製品は、それ以外の陶石で作られた磁器製品と比べ、白さに濁りがなく美しいのが特徴です。約300年以上前に発見されたとされる陶石は、当初、砥石として出荷されていましたが、砥石の中に鉄の塊が散見され刃こぼれが起き、長期間の切り出しには至らなかったようです。現在は優れた磁器原料として全国の陶石生産量の約8割を占めています。また電気的絶縁性も優れており、高圧碍子の原料として日本の電力普及に大きく貢献しています。

高浜焼登り窯跡

江戸時代に戯作や浄瑠璃の作者として著名な文化人であった源内は、本草学や鉱物学などにも通じており水準器や温度計・エレキテルなど理化学機器の製作者としても名を知られていました。多方面に多彩な源内が特に尽力したのが殖産興業で、二度目の長崎遊学のときに目にした天草陶石の素晴らしさについて西国郡代に提出した建白書が「陶器工夫書」です。この中で天草陶石を「天下無双の上品に御座候」と評し、この類い稀な上級の土を使って洗練された焼物を焼くことができれば「唐人・阿蘭陀人」までもが買い求める「永代の御国益」になると断言し自らの出資まで申し出ています。

平賀源内肖像（木村黙老著『戯作者考補遺』 明治写）

19世紀のはじめ、瀬戸焼の再興をかけ加藤民吉は天草の東向寺・天中てんちゅう和尚を訪ねました。同郷の民吉の力になろうと天中は高浜焼窯元の上田宣珍よしうずに紹介状を書きます。受け入れられた民吉は宣珍のもとでロクロ成形の修行を始めます。天草での修行ののち、肥前へ渡った民吉は苦労の末、磁器製造に関わる知識と技術を習得し、瀬戸への帰路につきました。途上、天中と宣珍に御礼を述べるため天草を訪れた民吉は、滞在中、宣珍とともに試作を重ね知識や悩みを共有し、天草を去る際に肥前では得られなかった、色絵技法について宣珍より口伝を受けたと言われています。3年に及ぶ修行を経て瀬戸へ戻った民吉は瀬戸の人達と力を尽くし、瀬戸焼の中興の祖と言われるようになり、磁祖として窯神神社（愛知県瀬戸市）に祀られています。
瀬戸における陶磁器再興の役目を負った民吉のため尽力した天中和尚は、天草市本町の東向寺(曹洞宗)の住職でした。東向寺は天草・島原の乱のあと民心の安定のために設けられた天草の四ヶ本寺の一つです。境内には民吉が天中を訪ねて来たときの様子を記した碑があります。

加藤民吉像（瀬戸市 窯神神社）

東向寺

天中民吉邂逅の図（東向寺／寄贈 瀬戸市）